Osmose - Wirkungsprinzip:
Wenn zwei wässrige Lösungen mit unterschiedlichen Ionenkonzentrationen (unterschiedlich viele Salzteilchen) durch eine halbdurchlässige Membran voneinander getrennt ist, versuchen die unterschiedlichen Flüssigkeitskonzentrationen sich solange auszutauschen, bis ein Gleichgewicht hergestellt ist. Das reine Wasser durchdringt die Salzlösung und verdünnt diese.

Umkehr Osmose - Wirkungsprinzip:
Bei der Umkehrosmose wird das Osmoseprinzip umgekehrt. Auf der Seite mit den hohen Ionen-konzentrationen (Leitungswasser, Rohwasser) wird ein Druck angelegt (Wasserleitungsdruck) der das Wasser auf die andere Seite zwingt, nämlich auf die Reinwasserseite mit der niedrigen Konzentration. Die unerwünschten gelösten Stoffe können aufgrund ihrer Größe nicht durch die ultrafeine Membran gelangen. Auf der Reinwasserseite ist somit ausschließlich reines Wasser und keine Ionen. Die von der Membran zurückgehaltenen Stoffe werden laufend abgeführt. Umkehr Osmoseanlagen produzieren neben dem Reinwasser auch Abwasser, das konzentriert die unerwünschten Substanzen enthält, die das Gewebe nicht durchdringen können und als Schmutzwasser weggespült werden muss.